Manfred Mann's Earth Band явилась четвертым и наиболее удачным проектом мультиинструменталиста и композитора Манфреда Манна (родился 20 октября 1940 года в Йоханнесбурге, ЮАР, настоящее имя - Майк Любович). Группа основана в середине 1971 года и соединила в себе все преимущества его прежней джаз- и роковой активности. В ее состав, кроме самого Манна, вошли вокалист и гитарист Mick Rogers, ударник Chris Slade и басист Колли Паттенден. "Мы пытались передать в музыке свое мироощущение, мысли, взгляды, но не отрываться от слушателей. Иными словами, экспериментировать, не отказываясь от популярности. С годами я стал гораздо большее значение придавать тексту песен. Песня без серьезного общественного содержания мне сегодня представляется пустой тратой времени", - писал Манфред Манн.

Дебют Earth Band произошел с римейком песни Боба Дилана "Рlease Mr.Henry", но сразу после его провала был выпущен другой сингл, интерпретация "Living without you" Рэнди Ньюмена. И снова без успеха. Первый альбом назывался "Stepping sideways", но его выпуск был отложен. Половина песен из него была перенесена в другой альбом, названный просто "Manfred Mann's earth band", который и стал дебютным. Большинство вещей альбома было написано другими авторами, среди которых был и Боб Дилан. Вероятно, его включение должно было придать успех в Штатах. Но альбом, носящий еще следы джаз-рокового периода, интереса не вызвал, хотя песня "Living without you" достигла 69-го места в хит-парадах США. Также практически незаметными оказались два альбома ансамбля, "Manfred Mann's earth band" и "Glorified magnified".

И только с альбомом "Messin'" Манн добился успеха. Первая композиция "Messin'" взята из неиздававшихся ранее концертных номеров периода Manfred Mann Chapter Three. Она была подвергнута аранжировке и без сомнения представляла одну из самых сильных вещей альбома. Напоминанием джазового периода был трек "Black and blue" - прекрасный тяжелый рок-блюз, повествующий о нелегкой судьбе английских каторжников, сосланных в Австралию. Титульная композиция пластинки, свободно сложенная, но возбуждающая, еще напоминала предыдущий состав Манфреда, но настоящим прорывом для группы стала композиция "Joybringer", которая была построена на теме Юпитера из симфонии Холста "Планеты". "Жесткий бит, огромный кафедральный собор из звуков, уверенное чувство правильного темпа, который убеждает во всех вариациях, и великолепно преподнесенный материал, который есть большее, чем средство подачи блестящих соло Роджерса на гитаре и работы на синтезаторе Манна", так описал музыкальный критик Тони Палмер эту композицию в журнале "Observer".

Между тем, "собор из звуков" долго привлекал не так много слушателей и покупателей, как ожидалось. После нескольких турне по США группа смогла там добиться устойчивой аудитории. C этого момента число их поклонников в Европе и Америке начало стремительно расти. Музыка еще сохраняла джазовые влияния, но рока стало гораздо больше. Альбом "Solar fire" содержал еще одну версию песни Дилана, на этот раз "Father of day" с массивным звучанием хора. Альбом насыщен гитарно-клавишными импровизациями и жемчужиной его, бесспорно, был трек Боба Дилана "Father of day, father of night", вышедший также в виде отдельного сингла. Хоровое вступление перетекало в мощный взрыв церковного органа, вся композиция была разбита на ряд кусков удачно увязанных друг с другом, нашлось место и а-ля-Pink Floyd гитарной импровизации. Эта композиция до сих пор исполняется на концертах Мanfred Mann's Earth Вand. По сравнению с предыдущим альбом поднялся на сто позиций в США (96 место). Однако ожидавшегося подъема не произошло.

Следующий альбом "The good earth" (в советском варианте "Атомные петухи", названного так из-за вступления к песне "The good earth" с эхом синтезаторных петушиных криков) оказался значительно слабее предшественника (157 место в США). Этот альбом не содержал ни одной вещи Боба Дилана. Однако в ход пошла оригинальная реклама. Любой, кто купил их альбом "The good earth", приобретал также права на участок земли в Уэльсе размером в один квадратный фут. К тому же интерес к альбому был подогрет модной темой борьбы за экологию. Удачей альбома можно назвать нехарактерную для Manfred Mann's Earth Band лирическую вещь "Earth hymn", написанную Манном и Слэйдом.

Следующий студийный диск "Nightingales and bombers" пользовался большим успехом у аудитории во всем мире и создал Манну и его ансамблю репутацию одной из самых техничных групп в роковой музыке. В последнем треке альбома была вставлена запись пения соловьев, сделанная орнитологами во время второй мировой войны. Запись производилась вблизи аэродрома, на котором базировались бомбардировщики, гул от взлета которых был фоном для соловьиных трелей. А заглавной песней альбома стала вещь Брюса Спрингстина (опять же американца) "Spirits in the night", которая до сих пор является визитной карточкой Manfred Mann's Earth Band. Был выпущен сингл с этой вещью, но он не попал в чарты в Англии, а вот в Америке он достиг Top 40, правда только в 1977 году. Однако, несмотря на более чем скромный чартовый успех, группа завоевала репутацию флагманов хард-рока. Но на этом этапе Мик Роджерс решает покинуть группу. Он уезжает в Австралию, однако вскоре возвращается и организует группу Aviator, успеха которая не имела, а в 1983 году он опять присоединяется к Earth Band. Манфреду Манну пришлось искать замену. Вместо "два в одном" он взял на вокал Chris Thompson и гитариста Dave Flett, ни один из которых не имел ранее достаточного опыта. Однако именно этот состав и принес группе коммерческий успех.

В 1976 году выходит, наверное, самый известный альбом "Roaring silence". Музыка на нем претерпела существенные изменения. Был сделан уклон в сторону поп-музыки, на первый план были выдвинуты клавиши, и даже появился саксофон в исполнении Barbara Thompson. Итог не замедлил сказаться - альбом достиг в 10 места вВеликобритании и золотого статуса в Америке, а вот сингл с римейком песни "Blinded by the light" опять же Брюса Спрингстина завоевал первую позицию в Штатах и шестую строчку в английском хит-параде. Мировой уровень продажи этого сингла быстро достиг двух миллионов. В 1976 и 1977 годах прошли многочисленные концертные туры по обеим сторонам Атлантики.

Выпуск очередного альбома "Angel station" был ознаменован значительными изменениями в составе. Слэйд был заменен Джоффом Бриттоном, который к тому же играл на саксофоне; Стив Уоллер занял место прежнего гитариста Дэйва Флетта, на бас-гитаре встал Pat King. Для Криса Томпсона эта работа оказалась последним совместным трудом с Манном (он решил организовать собственную группу), и очень жаль, так как лучшего состава за три десятилетия в роке Манн больше набрать так и не смог. Этот диск оказался уравновешенным, тщательно разработанным, вдохновенным и сильнодействующим. Очень отличный от своего концертного предшественника "Watch", он привлек внимание слушателя наличием всеприсутствующего профессионализма, который не оставлял места ничему случайному. Лучшими на нем оказались уже ставшая обычной для репертуара Манна версия дилановской песни - на этот раз "You angel you", а также прекрасная и грустная "Waiting for the rain". Этот состав Манна подкупал своей музыкой слушателя, не обладая претенциозностью Yes или изнеженностью Genesis, проявляя себя часто замечательными мастерами песни. Выдвигая на передний план в форме симфоническую сторону (но без мании величия или надоедливости), они не теряли в содержании романтизма. В этом смысле из крупных групп того периода рядом с ними можно было поставить, по мнению одного из обозревателей "Rock & Folk", только Рrocol Harum.

Следующий альбом "Chance" 1980 года трудно приписать Manfred Mann's Earth Band, постоянными в нем были только Пат Кинг и новый барабанщик John Lingwood. В качестве гитаристов выступили: Trevor Rabin, Mick Rogers, Steve Waller, Geoff Whitehorn, Robbie McIntosh, а в качестве вокалистов: Chris Thompson, Dylan Birch, Steve Waller, Willy Finlayson, Peter Marsh, Manfred Mann. Скорее эту работу можно назвать сольным проектом Манна. Как вспоминает ММ, альбом записывался очень долго (почти год) и трудно. Вероятно, именно он явился началом кризиса проекта Earth Band. Наиболее часто цитируемая вещь из этого альбома в концертном исполнении и в сборниках, явилась "For you" Брюса Спрингстина, хотя совсем не плоха "Strended", записанная еще во времена "Watch".

Вероятно, кризис проекта подтолкнул Манна на поиск. Усилия были направлены не в музыкальную, а общественную область: вступление в Компартию и выпуск альбома о непростой жизни жителей Африки "Somewhere in Africa". Manfred Mann's Earth Band была знаковой группой не только для меломанов, но и для политических деятелей. Дело в том, что в 1970-ые годы позиции прогрессивной, а значит, лучшей группой для коммунистических средств массовой информации был Pink Floyd . А альбомы "Animals" и "The wall"' были просто кладезь, из которой комсомольские журналисты черпали обличительные статьи для буржуинов, прикрываясь при этом авторитетом, который имели PF у людей. А потом, как вы помните, Pink Floyd взяли да и спели: "Брежнев взял Афганистан, Рейган взял Бейрут". Лучшие друзья испортились. Вот тут-то и появился Манфред Манн, вступивший в английскую Компартию. И сразу же альбом "Somewhere in Africa" явился советскому слушателю не иначе как в идеологической обертке борьбой прогрессивного музыканта за права коренного населения Африки.

Альбом "Somewhere in Africa" сам Манн считал своей лучшей записью за многие годы, но при этом сомневался, что пластинку будет ждать коммерческий успех. Тем не менее, диск был принят хорошо. Манн писал: "Меня поразило, как традиционная музыка, исполненная на электронных инструментах, самых разных синтезаторах, зазвучала совершенно по-новому, неожиданно масштабно. Напевы квазулу для сюиты прямо в бантустане записал бас-гитарист "Земиты" Матт Ирвинг. Когда мы их переносили на пленку, использовали последние достижения звукозаписывающей техники. А я только бегал вокруг и смотрел, чтобы эта фантастическая техника не вытравила из музыки человека." Предмет песен альбома - тяжелая жизнь аборигенов в южноафриканских бандустанах. Музыка альбома, особенно на второй стороне, по своей ритмике ударных и с точными гармониями хоровых партий, имеет специфический южноафриканский колорит. В конце концертного тура в поддержку альбома к Manfred Mann's Earth Band присоединился Мик Роджерс. Американская версия альбома была дополнена треками "Rebel" и "Runner", написанные в соавторстве с Роджерсом, при чем последняя стала хитом в Америке. В 1983 году вышел их концертный альбом "Live in Budapest".

О Manfred Mann's Earth Band не было слышно вплоть до 1986 года, когда вышел их очередной альбом "Criminal tango". На этом альбоме Роджерс окончательно закрепился в группе, вокалистом был Томпсон, а на басе играл Durban Betancourt. В основном на альбоме были представлены обработки известных вещей из мира поп-музыки, в частности исполнителей The Jam, Joni Mitchell, Eddy & The Hot Rod's, The Beatles. Альбом оказался не очень удачным ни в коммерческом, ни в идейном плане.

В следующем 1987 году входит очередной студийный альбом "Masque". Вокальные партии на себя взял Мик Роджерс. На альбоме представлены переработки сиюты Холста "Planets", включая хит 1973 года "Joybringer", некие джазовые экзерсисы. Однако обращение к старой теме не вызвало вдохновения, альбом представляет собой скорее разрозненную мозаику чем единое целое. Удачной оказалась лишь одна песня, ставшая популярной - "Telegram to Monica".

После этого последовало пятилетнее молчание и лишь в 1992 вышло в свет очередное творение Manfred Mann's Earth Band "Plain music", хотя этот альбом часто приписывают к сольному проекту Манфреда Манна. Вокалистом на этот раз выступил Noel McCalla. Тема альбома - переработка песен племен Южной Африки и североамериканских индейцев. Однако в отличие от "Somewhere in Africa" все отдано музыке. Хотя альбом прошел почти не замеченным, однако его можно назвать лучшим из того, что было сделано Earth Band за последние пятнадцать лет.

Следующий релиз "Soft vengeance" вышел в 1996 году. Вокал поделили Маккалла и Томпсон, на гитаре играл - Роджерс, на басу - Clive Bunker и David Farmer, место за ударной установкой занял Steve Kinch. Достойный альбом. Его смело можно поставить в ряд с "Roaring silence" и "Watch". Но он, также как и синглы из этого альбома, в чарты не попали. В последнее время Manfred Mann's Earth Band очень интенсивно гастролировал, а по итогам их тура 1998 года выпущен двойной концертный альбом.